Akutnímu zánětu slinivky povětšinou předchází poškození tohoto orgánu tupou ránou do břicha nebo ještě častěji zablokováním vývodu. Nejčastější příčinou poté bývá zaseknutý žlučový kámen, který překáží v odtoku nejen trávicím enzymům slinivky, ale také žluči. A právě žluč je příčinou, proč k podráždění slinivky dojde. Ta se projeví silnou bolestí v oblasti kolem pupku až levého boku. Bolest může vystřelovat až do zad nebo levé lopatky. Společně s ní se dostavuje náhlá nevolnost, velice často spojená se zvracením. Teplota je zvýšená, puls zrychlený a dostavuje se celková slabost. Přibližně u čtvrtiny případů bývá přítomna i slabá žloutenka. Akutní zánět slinivky je velice závažným onemocněním a rozhodně není na místě na nic čekat. Při závažnějším průběhu totiž hrozí riziko upadnutí do šoku, kdy se sníží srdeční činnost a poklesne krevní tlak. Bez rychlé lékařské pomoci poté hrozí i smrt. Dalším důvodem pro okamžité zahájení léčby je riziko poškození tkáně slinivky.
Chronický zánět bývá spojován převážně se špatnými stravovacími návyky a dlouhodobou konzumací alkoholu. Nadměrné množství tuků a alkohol totiž vyvolává nadměrnou tvorbu enzymů, u nichž navíc dojde k předčasnému aktivování již ve slinivce. Tím dochází k jejímu dráždění a nevratnému poškozování. Jelikož se jedná o dlouhodobý proces, nejsou příznaky tak patrné a pokud se projeví, jedná se o pobolívání břicha a nevolnost. Potíže jsou přímo spojené s příjmem nevhodné stravy či alkoholu. Pokud nejsou dodržovány zásady správné životosprávy, poškozování slinivky pokračuje a úbytek její funkční tkáně se začne projevovat na schopnosti trávení. Nedostatek energie se projeví na vitalitě, nemocný je unavený a začíná hubnout. Při dlouhodobějších potížích se také zvyšuje riziko zasažení Langerhansových ostrůvků. Ty jsou zodpovědné za tvorbu inzulinu a jejich vážnějším poškozením dochází k rozvoji cukrovky.